Начало знаменитой Зельвенской ярмарке положила ещё в 1501 г. Анна Николаевна Улинич, вдова бывшего хозяина Зельвы Михаила Начовича, которая получила от короля Александра Ягеллончика привилегию на ярмарку в Зельве.
Сколько годов после этой даты продолжалась ярмарка, и с каким размахом, неизвестно, ведь про это не сохранилась каких-либо документов. Позже Зельва переходит к знаменитому и богатом роду Сапегов, а в 1720 г. тогдашний владелец местечка Зельвы Антоний Казимер Сапега получил от короля очередную привилегию на препровождение в городке ежегодных «ярмонок или торгов». После смерти бездетного Антония Сапеги Зельва перешла к его родичу Александру Сапеге, при котором начался расцвет ярмарки. Теперь, кроме недельной ярмарки, которая проводилась в конце июля, с 4 августа по 4 сентября начали проводиться торги, на которых вначале торговали только конями. В честь храмового праздника Святой Анны ярмарка и торги получили название Анненской. Сам Сапега из своих конюшен выставлял на продажу около 1000 коней. Со временем ярмарка и торги начали проводиться вместе с 25 июля по 25 августа.

.
Про зельвенскую ярмарку пишет белорусский писатель Михаил Скобла:
«На зэльвенскім кірмашы ішоў вялікі гандаль коньмі. Некаторыя купцы трымалі свае табуны наводдаль ад мястэчка, на добрых выпасах, каб тавар не страціў належнага выгляду. Сапега сваіх славутых жарабцоў ангельскай, турэцкай, дацкай і нэапалітанскай пародаў прыганяў на торг з Бярэжак і Алексічаў. Ружанскі габрэй Левэнбэрг гандляваў у Зэльве звычайнымі коньмі, браў ад ста да двухсот рублёў за галаву і, вядома ж, ня мог скласьці канкурэнцьпо князю.
Натоўп на ярмарцы быў разнастайны. Нехта палiчічыў, што на адной з гэтых ярмарак на 100 хрысціян прыпадала 146 жыдоў, па 2 цыганы і 2 татарыны».
Про зельвенскую ярмарку 1820-х годов вспоминает Леан Патоцкий: «За дзве мілі ад Дзярэчына над берагам Зяльвянкі ляжыць мястэчка Зэльва — здавен спадчына Сапегаў. Зэльва неблага забудаваная. Широкая вуліца праразае яе ўздоўж ажио да канца горада, дзе крокаў за трыста на ўзгорку стаіць парафіяльны касцёл. На гэтай вуліцы па адзін бок — мураваныя магазіны, па другі — заезны двор, у якім месціцца шынок, тэатр, маскарадныя залы, і тая «Срэбраная1′, як яе называли зала, у якой некалькі гадоў перад гэтым цэлая зграя шулераў сперагла чужыя кішэні, цягнула банкі, напэўна абыграваючы навічкоў. Раз на год у Зэльве адбываліся кірмашы, пераважна конскія. Там можна было уволю наглядзецца на коней з Сапегавага, Пацеевага, Радзівілаўскага статкаў, на чыстакроўных польскіх каней, парода якіх ужо загінула. Туды дастаўляліся з усходу найпрыгажэйшыя жарабцы. А далека вакол горада запаўнялі ўсе ўкраінскія табуны. У Зэльву з’язжаліся купцы з Варшавы, Вільні, Бярдычава, Адэсы, Бухары, Макар’ева, персы з Астрахані, збіраліся шматлікія абывацелі з усей Літвы. Штораніцы з стайняў выводзяць коней, аб’язджаюць, прабуюць, таргуюць, прадаюць або купляюць. Пасля абеду ўсе разбрыдаюцца па магазінах, вечарам — тэатр, маскарад, «Срэбраная зала або дамоўленыя сходкі на прыватных дамах.
Польский историк Михал Балиньский в своём труде «Стародавняя Польша», изданным в 1846 г., оценивал значение Зельвенской ярмарки как второй после знаменитой Лейпцигской.

.

Эту же оценку с их подачи повторяет и русский историк П.О. Бобровский. Конечно, это преувеличение. Однако для местного края, особенно для Гродненской губернии, Зельвенская ярмарка имела наибольшее значение. Составить представление о популярности Зельвенской ярмарки можно перечислением приезжающих на неё купцов. Так, в 1786 г. ярмарку посетили следующие торговцы: из Гродненской губернии, включая и бывшую Белостокскую область, занявшие 101 лавку и 4 дома (для торговли); из Царства Польского, в том числе из Варшавы — 49 лавок и 7 домов; из Минской губернии — 23 лавки и 6 домов; из Галиции (Броды) — 11 лавок и 9 домов; из Виленской губернии — 9 лавок и 1 дом; из Витебской губернии — 1 лавку и 4 дома; из Могилёвской губернии -1 лавку; из Бессарабии -1 лавку и 1 дом; из Московской губернии — 1 лавку и 14 домов; из Каменец-Подольской губернии — 1 лавку и 1 дом; из Казанской губернии — 1 лавку и 1 дом; из города Данцига — 1 лавку и 1 дом. Всего было занято 201 лавка и 49 домов.

.
Как видим, ярмарку не посещали купцы из многих европейских стран.

.
Доход, получаемый от ярмарок Сапегами, в большой части шёл в пользу римско-католического духовенства. Так по реестру за 1890 г. было выдано: Щучинским пиарам 1750 злотых, Розаностокеким доминиканам — 2835 злотых, Новогрудским бонифраторам — 660 злотых, Лысковским миссионерам — 700 злотых, Рожанским базилианам — 875 злотых, Деречинским доминиканам — 705 злотых, Берёзским картузам — 4000 злотых и Черлёнским базильянам — 585 злотых. Всего — 13160 злотых.
Вести о Зельвенской ярмарке разлетелись далеко за окружающие границы. На её приезжали купцы почти со всей Речи Посполитой, а после последнего раздела Речи Посполитой в 1795 г. и вхождения Волковысского повета в Российскую Империю, ярмарку в большей степени стали навещать купцы из России.

.
Ярмарка для местного населения являлась огромным событием, к которому готовились загодя. На ярмарке не только торговали — здесь проводились различные культурные мероприятия. На многолюдную ярмарку приезжали артисты театра, представление которых происходило три раза на неделю, другие мастера по развлечению народа: циркачи, балаганщики. Чтобы полюбоваться различными зрелищами, а также самим принять участие в увеселительных мероприятиях, издавна на ярмарку приезжала масса мелкой шляхты. С тех времён сохранились следующие названия: «Лисья Норка» — погребок, которому была предоставлена монополия по продаже вин и других заграничных напитков; «Серебряный» -зал в кафегаузе для игры в карты, где на столах громоздились кучи разыгрываемых серебряных монет; «Пся Гурка» или «Собачья Горка» — зал в 49 квадратных сажень для вечерних и ночных увеселений на втором этаже деревянного дома. На этой Горке после наступления сумерек царило равенство и помещики веселились вместе со своими слугами: экономами, старостами, лакеями, кучерами. Здесь они проводили время в дамском обществе из известного сорта женщин, состоящих большею частью из евреек. В одном углу зала помещался оркестр, в другом — стол с бутылками, наполненных вином и ромом, закусками, кипящими самоварами. Вдоль стен зала были расставлены скамьи в виде амфитеатра, заполненные зрителями. Посреди зала оставлено небольшое место для танцующих. В отличие от слуг, помещики не пускались в пляс с женщинами.

.
В 1832 г. Зельвенская ярмарка, вследствие конфискации имения Сапеги за участие в восстании 1831 г., поступила в казну, а в 1840 г. в ведомство управления государственных имуществ, которым все отяготительные ятя купечества и публики сборы, как то: плата за въезд в местечко и выезд из него, акциз с товаров и прочее, кроме платежа за лавки по новой повышенной таксе, были отменены.

©Николай Быховцев